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Split : Visite à pied de la vieille ville et du palais de Dioclétien
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Le palais de Dioclétien est l’un des plus extraordinaires exemples d’architecture romaine au monde et constitue le cœur battant de Split. Cette imposante résidence-forteresse, construite entre 293 et 305 après J.-C., n’est pas seulement un monument à visiter : c’est une ville vivante où résident quelque 3 000 personnes, un labyrinthe de ruelles où bars, restaurants et boutiques occupent des espaces qui, il y a deux mille ans, abritaient les salles impériales et les casernes de la garde prétorienne.
Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, le palais couvre une superficie de plus de 30 000 mètres carrés, entourée de puissants murs atteignant 26 mètres de haut. Ce qui rend cette structure unique, c’est son évolution continue : de palais impérial, il est devenu un refuge pour les réfugiés de la ville voisine de Salona au VIIe siècle, puis une ville médiévale et enfin le centre historique moderne qui attire aujourd’hui des millions de visiteurs chaque année. Se promener dans ses ruelles, c’est traverser deux mille ans d’histoire stratifiée, où des colonnes romaines soutiennent des appartements modernes et où d’anciennes cryptes abritent des cafés branchés.
La renommée du palais s’est encore accrue ces dernières années grâce à la série télévisée Game of Thrones, qui a utilisé ses donjons et le Péristyle comme décor de Meereen. Mais bien avant le phénomène médiatique, le complexe a fasciné architectes, historiens et voyageurs par son exceptionnelle conservation et sa capacité à mêler dans un équilibre parfait le passé romain, le patrimoine médiéval et la vie contemporaine. Visiter le palais de Dioclétien, ce n’est pas seulement admirer des ruines antiques, c’est vivre une expérience immersive dans un organisme urbain unique.
Le palais est divisé en de nombreux espaces, chacun ayant sa propre histoire et ses propres caractéristiques. L’ancienne division entre la pars superior, réservée à l’empereur, et la pars inferior, pour les serviteurs et les garnisons militaires, est encore reconnaissable dans la structure actuelle. Une visite complète prend au moins 2 à 3 heures, mais vous pouvez facilement passer une journée entière à explorer tous les coins et recoins de ce complexe extraordinaire.
Le péristyle constitue la pièce maîtresse du palais, la place centrale où l’empereur Dioclétien se présentait à ses sujets lors des cérémonies. Entouré sur trois côtés par une imposante colonnade de granit rouge, cet espace conserve sa monumentalité. Le sol d’origine est encore visible à certains endroits, tandis que sur les côtés se trouvent des arcades menant aux différentes salles du palais.
Sur le côté est du péristyle se trouve l’un des douze sphinx égyptiens ramenés d’Égypte par Dioclétien, vieux de plus de 3 500 ans et parfaitement conservé. Cet artefact représente l’objet le plus ancien de Split. Pendant les mois d’été, le Péristyle se transforme en une scène naturelle où sont organisés des concerts et des spectacles, profitant des qualités acoustiques exceptionnelles de l’espace. La place est entourée de cafés aux prix touristiques, mais l’atmosphère au coucher du soleil, lorsque les pierres se teintent d’une chaude couleur miel et que les ombres allongées créent des jeux de lumière, justifie amplement une halte.
La cathédrale de San Doimus représente l’un des paradoxes les plus fascinants de l’histoire : l’édifice, construit à l’origine comme mausolée de l’empereur Dioclétien, célèbre persécuteur des chrétiens, a été transformé au VIIe siècle en une cathédrale dédiée à San Doimus, un évêque martyr exécuté par l’empereur. Les chrétiens ont enlevé le sarcophage de Dioclétien et y ont placé les reliques du saint, accomplissant ainsi une revanche posthume pleine de sens symbolique.
L’édifice conserve son plan octogonal d’origine, bordé de 24 colonnes monolithiques en granit. À l’intérieur, on peut admirer la chaire romane du XIIIe siècle, le chœur Renaissance en bois et les autels baroques qui se superposent à l’austère structure romane. Les reliefs sculptés censés représenter les visages de Dioclétien et de son épouse Prisca sont particulièrement précieux. Au deuxième étage, le Trésor de la cathédrale abrite des reliques, des vêtements sacrés et des manuscrits enluminés qui témoignent de la riche histoire religieuse de Split.
Les murs conservent des traces de mosaïques anciennes et de marbre polychrome, tandis que le plafond à caissons date de la période médiévale. La crypte souterraine, accessible depuis la nef, révèle les vestiges des fondations romaines d’origine. L’intérieur, malgré les stratifications historiques, conserve une harmonie architecturale qui témoigne de la qualité de la conception romaine.
Le clocher de San Doimus, construit en style romano-gothique entre le XIIe et le XVIe siècle, s’élève à 57 mètres à côté de la cathédrale. L’ascension des 183 marches de l’étroit escalier en colimaçon demande un certain effort physique, mais la récompense est extraordinaire : du haut du clocher, on a une vue panoramique à 360 degrés sur Split, le port, les îles dalmates et les monts Mosor qui encadrent la ville.
Les cloches du clocher marquent toujours le temps dans la ville, comme elles le font depuis des siècles. Au cours de l’ascension, par les étroites fentes des murs, on peut observer des perspectives inhabituelles sur les toits de la vieille ville et les cours cachées du palais. Le meilleur moment pour l’ascension est la fin de l’après-midi, lorsque la lumière rasante rehausse les couleurs de la pierre et que le soleil couchant illumine les îles à l’horizon. Attention : les escaliers sont raides et lisses, il faut donc porter des chaussures appropriées et monter avec précaution.
Les souterrains du palais de Dioclétien constituent l’un des complexes antiques les mieux conservés de ce type. Leur fonction originelle était double : servir de fondation pour élever les appartements impériaux à l’étage supérieur et servir de réserves et de dépôts. Le plan du sous-sol reproduit exactement celui des appartements situés à l’étage supérieur, ce qui permet aux archéologues de reconstituer l’aspect original des salles impériales aujourd’hui disparues.
Les voûtes en berceau et les puissantes colonnes qui soutiennent la structure supérieure créent une atmosphère évocatrice, amplifiée par la douce lumière qui filtre à travers les ouvertures. Après des siècles d’utilisation comme décharge, les cachots ont été nettoyés et restaurés dans les années 1950, révélant l’architecture raffinée de l’espace. Aujourd’hui, ils accueillent des expositions temporaires et un marché permanent d’artisanat local, bien que ce dernier soit parfois encombré d’étals touristiques qui alourdissent l’environnement.
La renommée des donjons s’est accrue de façon exponentielle après avoir servi de décor à Game of Thrones, représentant les salles souterraines où Daenerys Targaryen retenait ses dragons captifs. Des visites thématiques dédiées à la série guident les fans à travers les différents lieux, avec un accent particulier sur les donjons du palais.
Le Vestibule est quadrangulaire à l’extérieur mais circulaire à l’intérieur. Il est surmonté d’une coupole décorée à l’origine de mosaïques. Cet espace servait d’atrium monumental menant aux appartements privés de l’empereur, situés dans la partie sud du palais, face à la mer.
La coupole a perdu une partie de sa couverture au cours des siècles, et aujourd’hui l’ouverture au sommet permet à la lumière naturelle d’inonder l’espace, créant des effets saisissants selon l’heure de la journée. Les niches sur les murs abritaient des statues impériales, tandis que le sol en marbre polychrome reflétait la richesse de la cour. Le Vestibule donne accès au musée ethnographique et à certains des hôtels les plus prestigieux de la ville, installés dans les anciennes salles du palais.
Le bâtiment qui abrite aujourd’hui le baptistère était à l’origine le temple de Jupiter, partie intégrante du complexe religieux impérial. Sa transformation en baptistère chrétien a eu lieu au début de l’ère chrétienne, ajoutant une nouvelle couche de signification à un espace déjà chargé d’histoire. Au XIIIe siècle, les fonts baptismaux provenant de la cathédrale, un chef-d’œuvre de la sculpture médiévale, ont été placés ici.
À l’entrée, vous êtes accueilli par un autre sphinx égyptien, sans tête mais toujours impressionnant par sa taille et sa qualité sculpturale. L’intérieur du baptistère conserve des vestiges de la décoration antique et médiévale, avec un plafond à caissons datant de la période de conversion chrétienne. L’espace restreint de l’édifice crée une atmosphère intime et chaleureuse, qui contraste fortement avec la monumentalité du péristyle extérieur.
Le palais est accessible par quatre portes monumentales, chacune orientée vers un point cardinal et portant le nom d’un métal précieux. La porte d’Or (nord) est l’entrée la plus imposante, décorée à l’origine de niches contenant les statues des quatre tétrarques. Aujourd’hui, à l’extérieur de la porte se dresse la statue monumentale de l’évêque Grégoire de Nin, œuvre du sculpteur Ivan Meštrović. Toucher le gros orteil poli de la statue est devenu une tradition pour les visiteurs, considérée comme un porte-bonheur.
La porte Argentea (orientale) est restée murée du Moyen Âge jusqu’en 1952, date à laquelle elle a été rouverte après la démolition d’une église baroque adossée aux murs. Aujourd’hui, c’est l’une des principales entrées pour ceux qui arrivent du marché de la ville. La porte de fer (à l’ouest) est la seule par laquelle la vie a circulé sans interruption pendant 1 700 ans, reliant le palais à l’ancienne place du peuple (Pjaca). Le passage conserve l’horloge de la Renaissance dont les cloches marquent les heures de la ville.
La porte de bronze (sud) diffère des autres par sa taille et sa fonction : plus petite et située directement sur la mer, elle permettait à l’empereur de disposer d’un accès privé et d’une voie de secours en cas de danger. À l’origine, la mer baignait directement les murs sud, alors qu’aujourd’hui la Riva, le front de mer de Split, sépare le palais de l’Adriatique.
L’une des particularités du palais de Dioclétien est que l’accès au complexe est totalement libre, puisqu’il fait partie intégrante de la ville de Split. Vous pouvez librement franchir les quatre portes, vous promener dans le Péristyle et explorer les allées et les cours sans acheter de billet. Cette ouverture totale distingue le palais de la plupart des sites archéologiques et permet de découvrir une ville ancienne encore pleinement habitée.
Cependant, certaines attractions spécifiques à l’intérieur du palais nécessitent l’achat de billets. La solution la plus pratique est le billet combiné violet qui permet d’accéder à cinq sites : Cathédrale Saint-Doïme, crypte, baptistère (ancien temple de Jupiter), trésor de la cathédrale et clocher. Des billets partiels sont également disponibles pour ceux qui ne souhaitent visiter que certaines attractions : le billet bleu (cathédrale, crypte, baptistère), le billet vert (cathédrale, clocher, trésor) et le billet rouge (cathédrale, crypte, baptistère, trésor).
Le sous-sol du palais nécessite un billet séparé. Les billets peuvent être achetés directement aux points de vente situés dans le Péristyle, sans qu’il soit nécessaire de réserver à l’avance pour une entrée individuelle. Pour les visites guidées, il est toutefois conseillé de réserver à l’avance, en particulier pendant la haute saison estivale. Les visites guidées durent généralement 90 minutes et coûtent entre 15 et 30 euros par personne, selon le type de visite et les sites inclus.
Le palais de Dioclétien et d’autres sites de Split ont été largement utilisés dans la série Game of Thrones pour représenter la ville de Meereen. Le sous-sol du palais a servi de décor pour les scènes où Daenerys Targaryen retient ses dragons captifs, tandis que le péristyle et d’autres parties du palais apparaissent dans plusieurs scènes des saisons 4 et 5. Cette exposition médiatique a considérablement augmenté le tourisme à Split, et aujourd’hui de nombreux visiteurs viennent précisément pour voir en personne les lieux de tournage de la célèbre série.
Pour les fans de la série Game of Thrones, il existe des visites thématiques spécialisées qui vous guident à travers les lieux utilisés comme décors. Ces visites, qui durent généralement deux heures, comprennent l’accès aux donjons et fournissent des anecdotes sur le tournage, accompagnées de photographies de plateau et de comparaisons entre la fiction télévisuelle et la réalité historique. Certaines visites offrent également la possibilité de revêtir des costumes inspirés de la série pour des photos souvenirs.
Le palais de Dioclétien n’a pas d’horaires d’ouverture ou de fermeture car il s’agit du centre historique habité de Split. Vous pouvez accéder au complexe 24 heures sur 24, tous les jours de l’année. Cette liberté d’accès vous permet de découvrir le palais à différents moments de la journée, chacun avec son atmosphère particulière.
Les attractions payantes à l’intérieur du palais, en revanche, suivent des horaires spécifiques. Pendant la haute saison (avril-octobre), la cathédrale et le clocher sont généralement ouverts de 8 heures à 20 heures, avec des variations possibles le dimanche pour les services religieux. Les donjons ont des horaires similaires, de 9 heures à 21 heures en été. En basse saison (novembre-mars), les horaires sont réduits et les fermetures sont souvent prévues vers 17-18 heures. Le lundi, certains sites peuvent avoir des horaires réduits.
Pour une visite complète du palais et de ses principales attractions, comptez au moins 2 à 3 heures. Si vous souhaitez explorer à votre guise, visiter des musées connexes tels que le musée de la ville dans le palais Papalić, et faire une pause dans l’un des cafés caractéristiques, consacrez une demi-journée. Les passionnés d’histoire et d’architecture pourront facilement passer une journée entière dans le complexe.
Évitez le milieu de la journée en haute saison (juillet-août), lorsque les croisières déversent des milliers de touristes à la fois, rendant difficile le simple fait de se promener dans le Péristyle. Quant à la période de l’année, les mois de mai, juin, septembre et octobre sont idéaux : climat agréable, moins de monde et tarifs moins élevés qu’en haute saison.
Le palais de Dioclétien est situé au cœur de Split, parfaitement desservi par tous les moyens de transport. Une fois arrivé au centre, il est facile de se repérer : le palais domine le front de mer et les quatre portes sont bien visibles. La porte de Bronze (sud) s’ouvre directement sur la Riva, le front de mer, et constitue l’accès le plus pittoresque. Si vous voyagez en transports publics ou si vous arrivez de la gare routière, vous entrerez probablement par la porte de fer (ouest) en passant par la Piazza del Popolo.
L’empereur Gaius Aurelius Valerius Diocletian est né en 244 à Salona (aujourd’hui Solin), à quelques kilomètres de l’endroit où sera construit son palais. D’origine modeste, il mène une carrière militaire extraordinaire jusqu’à ce qu’il soit proclamé empereur en 284. Au cours de son règne, il a mis en œuvre des réformes radicales qui ont redessiné la structure de l’Empire romain, en introduisant le système de la tétrarchie: la division du pouvoir entre quatre souverains (deux Auguste et deux César) pour une gestion plus efficace des vastes territoires impériaux.
La construction du palais a probablement commencé en 293 après J.-C., après la campagne victorieuse d’Égypte qui a fourni à Dioclétien les sphinx qui allaient orner la résidence et le prestige nécessaire à un projet d’une telle ambition. Le chantier a fait appel à une main-d’œuvre qualifiée venue de tout l’empire : architectes grecs, tailleurs de pierre égyptiens, maçons italiens. Les matériaux provenaient de carrières disséminées autour de la Méditerranée : marbre de Carrare d’Italie, granit rouge d’Égypte, et surtout la belle pierre blanche extraite de l’île de Brač, qui caractérise encore aujourd’hui le paysage architectural de Split.
En 305 de notre ère, éprouvé par la maladie et fatigué par les luttes de pouvoir, Dioclétien accomplit un geste sans précédent dans l’histoire romaine : il abdique volontairement. Il est le premier et le seul empereur à le faire par choix personnel, se retirant dans son palais nouvellement achevé. Il y passe les huit dernières années de sa vie, se consacrant, selon les sources anciennes, à la culture de légumes dans les jardins palatins et à la réflexion philosophique, refusant toute demande de retour au pouvoir. Il mourut en 313 après J.-C. et fut enterré dans le mausolée qui est aujourd’hui devenu une cathédrale.
Après la mort de l’empereur, le palais resta propriété impériale pendant quelques décennies, mais l’importance de Salona en tant que capitale de la Dalmatie romaine relégua progressivement la structure à un rôle marginal. Le destin du palais changea radicalement en l’an 614, lorsque des hordes d’Avars et de Slaves détruisirent Salona. Les survivants se réfugièrent dans les puissants murs du palais abandonné, le transformant en une ville fortifiée. Les espaces impériaux furent subdivisés en habitations, les temples transformés en églises, les couloirs en rues. Cette métamorphose a sauvé le palais de la destruction totale et lui a permis d’évoluer vers un organisme urbain vivant.
Au cours du Moyen Âge, la ville-palais a vu s’élever des églises romanes, des palais nobles gothiques et des fortifications vénitiennes superposées aux structures romaines. La Renaissance et le Baroque ont ajouté d’autres couches architecturales, créant le palimpseste de bâtiments qui rend le complexe si fascinant aujourd’hui. Au XVIIIe siècle, l’architecte écossais Robert Adam a effectué les premiers relevés scientifiques du palais, publiant en 1764 un ouvrage qui a profondément influencé le néoclassicisme européen et américain.
La reconnaissance par l’UNESCO en 1979 a souligné la nécessité de protéger ce patrimoine unique, où coexistent l’architecture romaine, les églises paléochrétiennes et romanes des XIIe et XIIIe siècles, les fortifications médiévales, les palais gothiques du XVe siècle et les demeures Renaissance et baroques. Aujourd’hui, le palais représente non seulement un monument archéologique de première importance, mais aussi un exemple réussi de conservation par l’utilisation continue, démontrant que la meilleure façon de protéger un bâtiment historique peut être précisément de le maintenir en vie et de l’habiter.
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